До 2006-го года самым маленьким в Солнечной системе считался Плутон. Но астрономы лишили его статуса планеты, и первым с конца в рейтинговой таблице величин оказался размер Меркурия. Объем этого небесного тела (60,83 млрд км3) в 17,8 раза меньше земного, а общая площадь поверхности (74,8 млн км2) – в 6,8 раза. Несмотря на мини-габариты, он легко уловим человеческим глазом. Благодаря видимому диаметру (от 4,5 до 13 угловых секунд) наблюдать меркурианский диск на ночном небе можно даже без специальных инструментов.
Физические параметры
Ближайшая к Солнцу планета – ничтожная, еле заметная песчинка на фоне многих космических объектов Галактики. Окружность ее экватора достигает 15329 км. Даже у крошечной Земли этот показатель почти в 2,6 раза больше: 40075 км. Экваториальный радиус Меркурия, как и полярный, равен 2439,7 км. Расстояние от поверхности до центральной точки аналогично, но с допустимой погрешностью плюс-минус километр.
Сравнительная характеристика
Если представить небесные тела в уменьшенном масштабе, сохранив их реальные пропорции, то Земля и Меркурий соотносились бы между собой как мячи для бейсбола и для гольфа. Окажись Солнце размером с дверь, они смотрелись бы еще мизерней – как пятицентовая монета и зеленая горошина. Да что там – первый с конца рекордсмен уступает даже некоторым спутникам. Его обошли, например, крупный сатурнианский Титан и юпитерианский Ганимед. Диаметр Меркурия составляет 4879,4 км, а их – 5150 и 5168 км соответственно.
Зато галилеев Каллисто, третий по величине, явно не в лидерах. Его показатель едва дотягивает до 4821 км. Также в самом хвосте плетутся разжалованный Плутон (2377 км) и наша Луна (3474 км). Согласитесь, на фоне такого соседства ближайшая к звезде планета уже не кажется настолько крошечной. Ну а земной шар, поставленный с ними в один ряд, вообще выглядит гигантом, ведь диаметр Меркурия едва ли превышает средние значения ширины Атлантического океана.
Куда исчезают «лишние» километры?
Практически вся поверхность округлого небесного тела покрыта глубокими бороздами, массивными скалами и лопастевидными уступами, которые уходят вдаль на тысячи миль. Самые известные из них: Пантеон, Рупес, Антониади, Фрам, Бигль. Эти рельефные образования – своеобразные морщины на космическом объекте, потерявшем за последние 4 миллиарда лет порядка 14 км. Они возникли в результате съеживания поверхности, на что указывает необычайная протяженность и высота обрывов. Всему виной – остывающее ядро, запустившее разрушительные геологические процессы.
По свидетельствам ученых, радиус Меркурия стремительно сокращается, причем намного быстрее, чем предполагалось. Примерно 54% от него занимает жидкий железно-никелевый центр, из-за которого и уменьшается толщина внешней оболочки. Он постепенно охлаждается, а кора, состоящая из цельной пластины, сжимается. Исследователи сравнивают этот процесс со сморщиванием ягоды на солнце. Планета буквально скукоживается, каменные глыбы наползают друг на друга и появляются горные хребты.
Размер Меркурия непрерывно уменьшается, что уже зафиксировали межпланетные зонды Mariner 10 и Messenger. Ему грозит полное исчезновение. Но если одни астрономы связывают его смерть с потерей тепла, то другие считают причиной грядущей катастрофы метеоритную бомбардировку. Предположительно, она началась 3,8 млрд лет назад и длилась 400 млн лет, после чего поверхность стала приближаться к ядру на 0,1-0,4 мм в год. Это вызвало необратимые тектонические изменения, которые продолжаются до сих пор.
